📋목차

#구조적성차별 #건강불평등 #성별건강격차 #사회적건강결정요인

• 보이지 않는 원인, ‘구조적 성차별’
• 성차별은 개인이 아니라 사회에 있다
• 여성만 아픈 게 아니다
• 📌 앞으로는 어떻게 해야 할까?

그림 출처 

The New York Times, How Gender Bias in Medicine Has Shaped Women’s Health (2024)

 우리는 흔히 건강을 개인의 문제로 생각합니다. 생활습관이 좋지 않아서, 스트레스를 많이 받아서, 혹은 운이 나빠서 생기는 일이라고 말하곤 하죠. 그렇다면 개인이 스스로 건강을 잘 관리하기만 하면, 그러니까 소위 노오오력을 다 한다면, 누구나 비슷하게 건강해질 수 있을까요?

 하지만 현실은 그렇게 단순하지 않습니다. 특히 성별에 따라 다르게 작동하는 사회 구조는, 단순한 건강 차이를 넘어 건강의 불평등까지 만들어내고 있습니다.

 지금까지 우리는 건강 불평등을 이야기할 때, 주로 눈에 보이는 것들에 집중해 왔습니다. 차별을 당했는지, 병원에서 제대로 치료를 받았는지, 혹은 남성과 여성의 건강 상태가 어떻게 다른지 같은 것들이죠. 이런 연구들은 분명 중요합니다. 실제로 차별을 경험한 사람들은 더 많은 스트레스와 질병을 겪고, 병원 안에서도 여성은 더 적절한 치료를 받지 못하는 경우가 많습니다. 또 한편으로는 남성과 여성의 건강 패턴 차이도 잘 알려져 있습니다. 여성은 더 오래 살지만 더 아프고, 남성은 덜 아프지만 더 빨리 사망한다는 이야기 말이죠. 이런 연구들은 “왜 남성과 여성은 다른가?”라는 질문을 중심으로, 그 차이를 생물학적 요인이나 생활 방식, 사회적 조건의 차이로 설명해 왔습니다.

 하지만 한 가지 질문이 더 남아있습니다.

남성과 여성의 차이를 넘어, 우리가 살고 있는 사회가 얼마나 성별에 따라 불균등하게 구성되어 있는지는 건강에 어떤 영향을 미칠까요? 성별을 개인의 특성으로만 보는 대신, 권력과 자원이 배분되는 사회적 구조로 본다면, 우리는 단순한 ‘차이’만으로는 설명되지 않는 건강 불평등의 원인을 더 분명하게 이해할 수 있습니다.

보이지 않는 원인, ‘구조적 성차별’

성차별은 개인이 아니라 사회에 있다

그렇다면 이런 ‘구조적 성차별’은 어디서 작동할까요?

 이 연구는 성차별이 하나의 공간이 아니라, 서로 다른 세 가지 층위에서 동시에 작동한다고 설명합니다. 먼저 가장 넓은 수준은 사회 구조, 즉 거시적 수준(macro)입니다. 이는 정치, 경제, 문화 같은 제도 속에서 남성과 여성에게 권력과 자원이 어떻게 배분되는지를 의미합니다. 연구자는 이를 측정하기 위해 미국 각 주를 단위로 삼고, 임금 격차, 노동시장 참여, 빈곤율, 정치 대표성, 종교적 보수성, 재생산 권리 접근성 등을 종합해 성별 불평등 수준을 하나의 지수로 만들었습니다.

 두 번째는 사람들 사이의 관계, 즉 중간 수준(meso)입니다. 이 연구는 특히 결혼 관계에 주목합니다. 부부 사이에 누가 더 많은 소득을 가지고 있는지, 누가 더 교육 수준이 높은지, 그리고 나이 차이는 어떤지를 통해 관계 안에서의 권력 불균형을 측정했습니다.

 마지막으로는 개인의 내면, 미시적 수준(micro)입니다. 이는 사람들이 어떤 성 역할을 ‘당연하다’고 받아들이는지와 관련됩니다. 연구자는 “여성은 집에 있어야 한다”, “남성이 바깥일을 책임져야 한다” 같은 문항을 통해 개인이 성차별적 규범을 얼마나 내면화하고 있는지를 측정했습니다. 이러한 믿음은 단순한 생각이 아니라, 사람들의 선택을 제한하고 기존의 불평등 구조를 유지하는 역할을 하기 때문입니다. 

 연구자는 이 세 가지 수준의 성차별과 사람들의 건강과의 관계를 살피기 위해, 미국의 장기 패널 데이터를 이용해 약 3,300명의 중년 남녀를 분석했습니다. 특히 4-50대 시점에 주목한 이유는, 이 시기가 생애 과정에서 건강 격차가 본격적으로 드러나는 시기이면서, 동시에 일과 가족 역할이 가장 강하게 작동하는 시기이기 때문입니다. 또한 건강을 입체적으로 파악하기 위해, 만성질환의 개수, 주관적 건강 상태, 신체 기능 수준이라는 세 가지 지표를 함께 사용했습니다.

여성만 아픈 게 아니다

 그렇다면 이러한 구조적 성차별은 실제로 사람들의 건강에 어떤 영향을 미칠까요? 예상하셨나요? 성차별이 심한 사회일수록 여성의 건강이 더 나빠지는 경향이 있는 것으로 나타났습니다. 하지만 이 연구 결과는 그보다 더 많은 것을 보여줍니다. 성차별은 여성만의 문제는 아니었습니다.

 먼저 사회 전체 수준(macro)에서 보면, 구조적 성차별이 심한 지역일수록 여성의 건강이 나쁜 경향을 보였습니다. 만성질환은 더 많았고, 스스로 평가한 건강 상태도 더 나빴으며, 신체 기능 역시 더 떨어졌습니다. 이는 여성이 구조적으로 불리한 위치에 놓여 있다는 점을 생각하면 어느 정도 예상할 수 있는 결과입니다. 성차별적인 사회에서는 여성의 자원 접근성이 줄어들고, 더 큰 스트레스와 낮은 사회적 지위, 더 열악한 환경에 노출될 가능성이 높기 때문입니다.

 놀라운 점은 거시적 수준의 구조적 성차별은 남성의 건강에도 부정적인 영향을 미쳤습니다. 다시 말해, 성차별이 심한 사회일수록 여성만 아픈 것이 아니라 남성 역시 더 건강이 나쁜 경향을 보였습니다. 이것은 “누군가는 이익을 보고, 누군가는 손해를 본다”는 단순한 구도로는 설명하기 어려운 결과입니다. 오히려 불평등한 사회일수록 경쟁과 지배의 압력이 커지고, 사회적 관계와 신뢰가 약화되며, 사회 전체가 덜 안전하고 덜 건강해질 수 있다는 해석이 가능합니다. 논문은 이를 일종의 보편적 해악(universal harm) 패턴으로 봅니다. 즉, 구조적 성차별은 여성에게 더 직접적으로 불리하게 작동하지만, 장기적으로는 사회 전체의 건강 기반 자체를 약화시킬 수 있다는 뜻입니다.

 하지만 관계 수준(meso)에서는 전혀 다른 모습이 나타났습니다. 부부 사이에서 권력과 자원이 불균등할수록, 여성의 건강은 더 나빠지는 반면 남성의 건강은 오히려 더 좋은 경향을 보였습니다. 남편이 더 많이 벌고, 더 교육 수준이 높고, 더 나이가 많은 관계일수록 여성은 불리해지고 남성은 상대적으로 이익을 얻는 식입니다. 이 결과는 결혼이라는 관계 안에서는 성차별이 일종의 제로섬 게임처럼 작동할 수 있음을 보여줍니다. 한쪽이 더 많은 권력과 자원을 가질수록, 다른 한쪽은 그만큼 더 많은 부담과 제약을 떠안게 되는 것이죠. 이 지점은 기존의 이른바 ‘남성의 결혼 프리미엄’ 논의와도 맞닿아 있습니다. 그동안 결혼이 남성의 건강에 더 큰 이익을 준다는 연구들이 있었는데, 불평등한 결혼 구조 속에서 남성이 더 많은 지원과 돌봄, 더 적은 가사 부담, 더 높은 관계 내 지위를 누리면서 건강상 이익을 얻고, 반대로 여성은 더 큰 스트레스와 더 적은 자율성을 경험했을 가능성이 있다는 것입니다. 물론 저자는 동시에 이런 구조가 시간이 지나며 점점 평등해지고 있다는 점도 언급합니다.

 반면 개인 수준(micro)에서는 예상과 조금 다른 결과가 나왔습니다. “여성은 집에 있어야 한다”, “남성이 바깥일을 책임져야 한다”와 같은 전통적 성 역할 태도를 얼마나 내면화하고 있는지는, 적어도 이 연구에서 측정한 신체 건강과는 뚜렷한 관련을 보이지 않았습니다. 이는 다소 뜻밖의 결과입니다. 특히 남성성 규범이나 전통적 성 역할 태도가 건강 행동에 영향을 미친다고 봐온 기존 연구를 생각하면 더 그렇죠. 하지만 논문은 바로 이 지점에서 중요한 해석을 제시합니다. 건강에 더 큰 영향을 미치는 것은 개인이 어떤 생각을 가지고 있느냐 그 자체보다, 그 생각이 제도와 관계 속에서 실제로 어떻게 조직되고 작동하느냐일 수 있다는 것입니다. 즉, 문제는 개인의 머릿속보다 사회 구조와 관계 구조에 더 강하게 있을 가능성이 있다는 뜻입니다.

 또 하나 중요한 결과는, 이 세 수준이 서로 복잡하게 얽혀 효과를 증폭시키지는 않았다는 점입니다. 연구자는 거시·중간·개인 수준의 성차별이 서로를 강화하거나 완화하는지, 다시 말해 예를 들어 더 평등한 결혼이 성차별적인 사회의 해악을 줄여주는지 같은 상호작용도 살펴보았지만, 통계적으로 유의미한 결과는 발견하지 못했습니다. 이는 구조적 성차별의 세 수준이 하나의 거대한 메커니즘으로 작동하기보다는, 각각 독립적인 경로를 통해 건강에 영향을 미친다는 뜻에 가깝습니다. 쉽게 말해, 성차별적인 사회는 사회대로 건강에 영향을 미치고, 불평등한 결혼은 결혼대로 영향을 미치며, 개인의 태도는 또 그 자체로 별개의 차원에서 작동할 수 있다는 것입니다.

 정리하면, 이 연구는 성차별의 건강 효과가 한 방향으로만 나타나지 않는다는 점을 보여줍니다. 사회 전체 수준에서는 여성과 남성 모두가 손해를 보는 방식으로, 관계 수준에서는 여성의 손해와 남성의 이익이 엇갈리는 방식으로, 그리고 개인 수준에서는 우리가 예상했던 것만큼 뚜렷한 효과가 나타나지 않는 방식으로 작동했습니다. 바로 이 점 때문에 저자는 성차별을 단순한 개인 경험이 아니라, 여러 층위에서 동시에 작동하는 구조로 보아야 한다고 주장하는 것입니다.

📌 앞으로는 어떻게 해야 할까요? 

 이 연구는 구조적 성차별과 건강의 관계를 본격적으로 보여준 시도라는 점에서 의미를 가집니다. 하지만 동시에, 아직 밝혀지지 않은 부분도 많습니다. 예를 들어, 이 연구는 결혼이라는 관계만을 중심으로 성차별을 측정했지만, 실제로 성차별은 직장, 지역사회, 학교 등 훨씬 다양한 공간에서 작동합니다. 또한 신체 건강뿐 아니라 정신 건강이나 삶의 질 같은 영역에서도 다른 양상이 나타날 가능성이 있습니다. 즉, 성차별이 건강에 미치는 영향은 우리가 지금 보고 있는 것보다 훨씬 넓고 복잡할 수 있습니다.

 그럼에도 불구하고 이 연구가 분명하게 보여주는 점이 있습니다. 건강은 더 이상 개인의 생활습관이나 선택만으로 설명할 수 있는 문제가 아니라는 것입니다.

 우리가 어떤 사회에 살고 있는지, 그 사회가 얼마나 불평등하게 조직되어 있는지가 사람들의 건강에 깊이 영향을 미치고 있습니다. 따라서 건강 불평등을 줄이기 위해서는 개인의 노력을 강조하는 것을 넘어 성별에 따라 권력과 자원이 불균등하게 배분되는 구조 자체를 바꾸려는 접근이 필요합니다.

 그리고 이 지점에서 중요한 사실이 하나 더 있습니다. 성차별을 줄이는 일은 여성만을 위한 것이 아닙니다. 이 연구가 보여주듯, 더 평등한 사회는 여성뿐 아니라 남성에게도, 그리고 사회 전체에도 더 건강한 환경을 만들어냅니다. 결국 우리가 고민해야 할 것은 단순히 “누가 더 아픈가”가 아니라, 어떤 사회가 사람들을 더 건강하게 만드는가 입니다.