💌 왜 엄마는 늘 머릿속이 바쁠까? : 가사노동 뒤에 숨은 또 하나의 노동

#인지노동 #가사노동 #보이지않는노동 #젠더불평등

2026. 1. 11.

왜 엄마는 늘 머릿속이 바쁠까? : 가사노동 뒤에 숨은 또 하나의 노동

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연세대학교 젠더연구소와 함께 발행합니다. 여성과 일, 그리고 더 나은 노동시장을 위한 고민을 담은 논문들을 달마다 키워드로 묶어 전해드려요.
폴리버리 레터는 매달 두 번째, 네 번째 월요일 오전 8시에 발송됩니다. 월요일이 다섯 번 있는 달에는 세 번째, 다섯 번째 월요일에 발송됩니다.

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📋목차

#인지노동 #가사노동 #보이지않는노동 #젠더불평등

집안일은 정말 ‘일’만 나누면 끝일까?
보이지 않는 노동: 계획하고, 기억하고, 책임지는 일
어떤 인지 노동은 왜 여성에게 집중되는가
📌 앞으로는 어떻게 해야 할까?

왜 엄마는 늘 머릿속이 바쁠까? : 가사노동 뒤에 숨은 또 하나의 노동

2026년 새해의 첫 번째 폴리버리 레터입니다. 활기찬 새해를 맞이하셨기를 바랍니다.

이번 레터에서는 지난 레터에 이어 부부의 가사 분담에 관한 이야기를 다시 꺼내보려 합니다. 우리가 너무 익숙해서 오히려 잘 보지 못했던 가사 노동의 한 단면을 함께 살펴보려 해요.

사실 오늘 소개하는 연구는 예전에 폴리버리 레터에서 한 차례 다룬 적이 있는 논문이기도 합니다. 다만 이번 레터에서는 그 연구가 던진 문제의식을 조금 더 실생활의 질문으로 확장해 보려 합니다. 가사 노동의 불평등이 어디에서 비롯되는지를 설명하는 데서 그치지 않고, 그렇다면 일상에서 가사 분담의 형평성을 어떻게 높일 수 있을지까지 함께 고민해 보려고 합니다. (혹시 이전 폴리버리 레터를 다시 보고 싶으시다면 이 링크 확인해주세요)

가족 행사가 많아지는 연말 연초, 어떤 식사도 어떤 만남도 아무런 고민 없이 저절로 이루어지지는 않습니다. 그 뒤에는 반드시 누군가의 미리 생각함, 계획, 결정의 과정이 따라옵니다. 하지만 지금까지 가사 노동을 다뤄온 사회학 연구에서는, 이런 측면이 충분히 조명되어 오지 않았습니다.

오늘 소개할 논문은 바로 이 지점을 문제 삼습니다. 기존의 가사 노동 성별 불평등 논의에서 우리가 미처 보지 못했던 한 가지 노동이 있다는 점을 짚고, 그 노동을 새롭게 정의하며, 어떤 특징을 갖는지, 그리고 왜 남성과 여성에게 다르게 분배되는지를 차근차근 보여줍니다.

출처: Paula Kuka, Common Wild (@common_wild), Instagram

집안일은 정말 ‘일’만 나누면 끝일까?

우리가 흔히 말하는 가사 노동은 대개 요리, 청소, 장보기처럼 눈에 보이는 ‘하는 일’을 떠올리게 합니다. 그래서 누가 설거지를 했는지, 누가 아이를 데리러 갔는지를 기준으로 공평함을 판단하곤 하죠.

하지만 이런 기준만으로는 가사 노동의 전부를 설명하기 어렵습니다. 집안일은 손으로 하는 일만으로 이루어지지 않기 때문입니다. 예를 들어 저녁 식사를 준비하는 장면을 떠올려보면, 채소를 썰고 불을 올리는 일 이전에 이미 많은 노동이 시작됩니다. 오늘 가족이 언제 식사를 해야 하는지, 무엇을 먹을지, 냉장고에 재료는 충분한지 등 미리 생각하고 판단하는 과정이 필요합니다.

기존 연구들은 가사 노동을 주로 신체적 노동으로 이해해 왔고, 이후에는 분위기를 살피고 감정을 관리하는 정서적 노동의 중요성도 조명해 왔습니다. 하지만 그사이에 빠져 있던 영역이 있습니다. 바로 앞선 예시에서 살펴볼 수 있는 예측, 계획, 결정, 점검의 과정입니다. 오늘 소개할 논문의 연구자의 표현을 직접 빌려오자면, 가사 노동의 인지 노동적 요소를 의미합니다. 이 인지 노동은 손으로 드러나지도 않고, 감정 표현을 바로 보이지도 않지만, 어떤 일이 언제 어떻게 이루어질지를 계속해서 머릿속에서 굴리는 핵심적인 역할을 합니다.

보이지 않는 노동: 계획하고, 기억하고, 책임지는 일

연구자는 인지 노동을 하나의 순간적인 행동이 아니라, 네 단계로 이루어진 과정으로 설명합니다. 바로 예측하기, 탐색하기, 결정하기, 그리고 점검하기입니다. 이 과정은 몇 초 만에 끝날 수도 있고, 며칠 혹은 몇 주에 걸쳐 이어질 수도 있습니다. 다루는 문제 역시 오늘 저녁 메뉴처럼 사소한 것부터, 어린이집 선택이나 가족의 장기 계획 같은 중요한 결정까지 다양합니다. 형태와 내용은 달라도, 인지 노동의 기본 구조는 일관됩니다.

먼저 예측은 앞으로 필요해질 일이나 문제를 미리 알아차리는 단계입니다. 아이가 점점 더 일찍 깨는 모습을 보며 수면 문제가 생길 수 있음을 떠올리거나, 우유가 거의 떨어진 것을 보고 곧 장을 봐야겠다고 인식하는 순간이 여기에 해당합니다. 다음은 탐색입니다. 어떤 선택지가 있는지 정보를 찾고, 주변 사람들의 경험을 묻고, 가능한 대안을 머릿속에 그려보는 과정을 의미합니다. 육아용품을 검색하거나, 여러 어린이집을 비교하는 일도 이 단계에 포함됩니다.

세 번째 단계는 결정입니다. 여러 선택지 가운데 무엇을 선택할지 판단하는 순간입니다. 가격, 일정, 가족의 상황을 종합해 하나의 선택을 내립니다. 그리고 마지막은 점검입니다. 선택한 결정이 실제로 실행되고 있는지, 문제가 해결되었는지 계속해서 확인하고 필요하다면 다시 조정하는 과정입니다.

예측, 탐색, 결정, 점검을 아우르는 인지 노동에는 공통된 세 가지 특징이 있습니다. 첫째, 보이지 않습니다. 결과는 드러나지만, 그 결과를 가능하게 만든 생각과 판단의 과정은 쉽게 인식되지 않습니다. 둘째, 인지 노동을 행하는 본인에게도 잘 인식되지 않습니다. 습관처럼, 혹은 다른 일을 하면서 동시에 이루어지기 때문에, 자신도 이것을 ‘일’로 자각하지 못하는 경우가 많습니다. 셋째, 일의 형태가 분산돼서 추상적입니다. 시작과 끝이 명확하지 않고 하루의 여러 순간에 흩어져 있어, 시간이나 할 일 목록으로 정리하기 어렵습니다. 이 세 가지 특성이 겹치면서 인지 노동은 성취감 없이 계속 이어지고, 감사나 인정의 대상에서도 빠지기 쉬운 노동이 됩니다.

어떤 인지 노동은 왜 여성에게 집중되는가

인지 노동은 모두에게 고르게 배분되어 있지 않습니다. 연구가 보여주는 것은 단순히 “여성이 더 많이 한다”라는 것이 아니라, 어떤 종류의 인지 노동을 누가 더 많이 하는가입니다. 예측하고, 점검하고, 계속해서 챙기는 일, 다시 말해 일이 생기기 전에 먼저 알아차리고, 빠뜨린 것은 없는지 확인하며, 문제가 생기지 않도록 책임지는 역할은 주로 여성에게 집중되어 있었습니다. 반면, 이런 선택지 가운데 방향을 정하고 결론을 내리는 결정의 순간은 상대적으로 남성과 공유되거나, 남성이 더 많이 관여하는 때도 있었습니다.

이 차이는 우연이 아닙니다. 예측과 점검은 눈에 잘 띄지 않고, 특정 시간에만 수행되는 일도 아니며, 성취의 순간이 분명하지 않은 노동입니다. 동시에, 이 역할을 맡은 사람은 가족의 일상이 문제없이 굴러가도록 ‘항상 생각하고 있어야 하는 사람’이 됩니다. 연구 속 여성들은 아이의 건강, 일정의 충돌, 물품의 부족, 관계의 유지처럼 ‘아무 일도 일어나지 않게 만드는 일’을 맡고 있었습니다. 일이 잘 돌아가면 아무 일도 한 것 같지 않고, 문제가 생기면 책임이 돌아오는 구조 속에서 말입니다.

반대로 결정은 상대적으로 눈에 보이고, 말로 드러나며, 권력과 연결된 순간입니다. 무엇을 할지, 얼마를 쓸지, 어떤 방향으로 갈지를 정하는 결정은 회의나 대화를 통해 이루어지고, 참여 자체가 영향력으로 인식되기 쉽습니다. 다만 여기서 중요한 점은, 이러한 결정이 백지상태에서 함께 만들어지는 경우만은 아니라는 사실입니다. 많은 경우 여성들이 이미 필요한 정보를 수집하고, 여러 선택지를 비교 분석한 뒤, 최종적인 ‘확인’이나 ‘승인’의 단계에서 남성이 등장하는 구조가 반복됩니다.

이런 맥락에서 남성의 결정 참여는 실질적인 인지 노동의 분담이라기보다, 이미 이루어진 판단에 권위를 부여하는 과정에 가까운 경우도 적지 않습니다. 연구가 보여주듯, 남성은 결정의 국면에는 참여하지만, 그 결정에 이르기까지의 지속적인 예측과 점검에서는 한 발 물러나 있는 경우가 많았습니다. 이는 무책임의 문제라기보다는, 누군가가 대신 챙기고 정리해 줄 것이라는 전제 위에서 가능해지는 역할 배분이었습니다.

결국 인지 노동의 성별화는 능력이나 선호의 문제가 아니라, 책임이 어디에 귀속되는가의 문제입니다. 일이 생기기 전에 미리 대비하는 사람, 문제가 없도록 계속 지켜보는 사람이 여성으로 고정될 때, 인지 노동은 자연스럽게 여성의 몫이 됩니다.

📌 앞으로는 어떻게 해야 할까요?

이 연구가 던지는 가장 중요한 메시지는, 가사 노동의 성별 불평등을 이해하는 기존의 틀만으로는 더 이상 충분하지 않다는 점입니다. 그동안 많은 연구는 남성과 여성이 가사 노동을 얼마나 공평하게 나누고 있는지를 주로 시간의 총량으로 평가해 왔습니다. 실제로 일부 연구에서는 유급 노동과 무급 노동을 합산했을 때, 남성과 여성의 전체 노동 시간이 크게 다르지 않다는 결과도 반복해서 제시됐습니다.

그렇다면 질문이 생깁니다. 총노동 시간은 비슷한데, 왜 여전히 많은 여성들은 “가사 분담이 공평하지 않다”, “혼자서 더 버겁다”라고 느낄까요? 이 연구는 그 차이가 단순히 ‘느낌’이나 ‘주관적 과정’에서 비롯된 것이 아님을 보여줍니다. 총노동 시간이 비슷하더라도, 무급 노동과 유급 노동이 어떻게 배분되어 있는지, 그리고 그 안에 포함된 인지 노동의 부담이 누구에게 집중되어 있는지에 따라 가사 노동에 대한 경험과 인식은 크게 달라질 수 있기 때문입니다.

따라서 앞으로의 가사 노동 연구는 단순히 ‘얼마나 시간을 썼는가’를 넘어서, 누가 어떤 종류의 생각과 책임을 떠안고 있는지, 그리고 그 인지적 부담이 어떻게 스트레스, 관계 갈등, 일·가정 갈등으로 이어지는지를 함께 살펴봐야 합니다. 이 연구가 제안하듯, 인지 노동이라는 개념을 포함하지 않는 한, 우리는 가사 노동의 성별 불평등을 계속해서 과소평가하게 될 가능성이 큽니다.

이러한 연구적 통찰은 실생활의 질문으로도 이어집니다. 실생활에서는 어떻게 변화를 만들 수 있을까요? 연구자가 지금 소개한 논문과 이후 연구에서 공통으로 제안하는 방향 중 하나는, 가사 노동을 나눌 때 과업(task)이 아니라 책임(responsibility)을 나누는 것입니다.

우리는 “쓰레기 좀 버려줘”처럼 눈에 보이는 실행만을 나누곤 합니다. 하지만 이런 방식에서는 여전히 누군가가 쓰레기통이 언제 찼는지 기억하고, 봉투가 있는지 확인하고, 언제 비워야 할지를 미리 생각하는 역할을 맡게 됩니다. 다시 말해 실행은 분담되었을지 몰라도, 예측–탐색–결정–점검으로 이어지는 인지 노동의 책임은 그대로 남아 있는 셈입니다.

반대로 “쓰레기통 관리 전반을 맡아 줘”라고 말하는 것은 다릅니다. 이는 단순한 실행이 아니라, 언제 비워야 하는지 알아차리고, 필요한 물품을 준비하며, 문제가 없는지 점검하는 책임 전체를 위임하는 것을 의미합니다. 이런 방식으로 책임을 나눌 때에야 비로소 인지 노동 역시 분담되기 시작합니다.

이 연구가 보여주듯, 가사 노동의 형평성은 누가 더 많이 움직였는가의 문제뿐만 아니라, 누가 계속해서 생각하고 책임지고 있는가까지 고려해야 하는 문제입니다. 실생활의 변화 역시, 이 보이지 않는 책임의 분배를 어떻게 재구성할 것인가에서 출발해야 할 것입니다.